Recientemente, Tom Brady estuvo en Old Trafford para ver el partido del Manchester United contra Tottenham. Antes de que sonara el silbato, durante la habitual inspección de los jugadores antes del partido, el siete veces campeón de la NFL saltó al campo para conocer a Cristiano Ronaldo. “Dejaste de jugar, ¿no?”, le preguntó el portugués, grabado por la cámara. Brady, de 44 años, se marchó. Más tarde, el mariscal de campo estadounidense se sentaría en las gradas para ver el espectáculo de Ronaldo, de 36 años: un triplete contra el Tottenham de Conte y una nueva revancha contra los que ya lo habían descartado.
Tom Brady, de pie, aplaudió. Mientras que en su cabeza, sus dudas desaparecieron por completo. Poco más de un mes después de haber decidido retirarse, la superestrella estadounidense anunció que había cambiado de opinión: “En estos dos meses me he dado cuenta de que mi lugar sigue estando en el campo, y no en las gradas. Ese momento llegará, pero no es ahora. Vuelvo a Tampa para jugar mi 23ª temporada.”
Campeones eternos
Tom Brady es el “portavoz” perfecto de la NFL: talento, popularidad, espíritu emprendedor (también acaba de lanzar una marca de ropa deportiva) y su matrimonio con Gisele Bundchen. Es la estrella indiscutible del fútbol estadounidense. Pero el regreso del mariscal de campo de Tampa no es solo una cuestión de marketing o de imagen. Aunque debutó como profesional en el año 2000, hoy, 20 años después, Tom Brady sigue siendo uno de los mejores jugadores. El año pasado, a sus 43 años y medio, fue fundamental para que los Buccaneers ganaran su séptimo Super Bowl. Un papel estelar que se ve subrayado por el título de MVP (Jugador más valioso, por sus siglas en inglés) del desafío, su quinto personal.
Tom Brady se convirtió en el jugador de mayor edad en jugar un Super Bowl, sin embargo, la superestrella de los Tampa Bay Buccaneers encarnó un nuevo tipo de longevidad: ya no se trata de permanecer en el juego durante mucho tiempo, sino de permanecer en él de forma prolongada y competitiva. La escena actual del deporte produce campeones capaces de mantenerse al más alto nivel durante décadas y más allá: en el fútbol están los ejemplos de Messi y Cristiano Ronaldo, pero también Benzema e Zlatan Ibrahimovic, en el básquetbol está por supuesto el Rey, LeBron James, en el tenis Rafael Nadal y antes Roger Federer.
Es una tendencia que parece imponerse, fruto de la “ingeniería” mental y física de los deportistas. Los conocimientos actuales, que abarcan desde la preparación física hasta los métodos de recuperación, pasando por temas aparentemente secundarios como los aspectos nutricionales, han llevado al límite las posibilidades de los atletas modernos. Pete Sampras se retiró a los 32 años, unos 15 años después, Roger Federer ganaría su 20º Slam a los 36 años y 5 meses. Marco van Basten, destrozado por las lesiones, abandonaría a los 28 años, mientras que su “heredero” rossonero, Zlatan Ibrahimovic, a sus 40 años, ha marcado 23 goles en sus últimos 36 partidos de liga. (Aquí: lee sobre el mindfulness como una herramienta para mejorar el rendimiento deportivo)
Récords legendarios
Para un atleta legendario (como Tom Brady y Cristiano Ronaldo), dejar el deporte puede ser muy difícil, más aún si es consciente de que todavía puede causar el mismo impacto que en sus mejores años. Como resultado, las carreras se alargan y los récords adquieren alcances inverosímiles, por ejemplo, lo que acaba de lograr Cristiano Ronaldo: el mencionado triplete en la Premier League contra el Tottenham le ha valido el récord de goles en la historia del fútbol. El recuento oficial de la FIFA le otorga 807 goles, dos más que Josef Bican, increíblemente prolífico entre los años 30 y 50 en clubes austriacos y checoslovacos.
Mientras tanto, al otro lado del océano, a los 37 años, LeBron James añadió otro formidable récord a su larga colección, convirtiéndose en el primer jugador de la historia de la NBA en conseguir 10,000 puntos, 10,000 rebotes y 10,000 asistencias. Al mismo tiempo, estuvo a punto de unirse a Karl Malone en el segundo puesto del ranking de los mejores anotadores de la NBA de la historia. Su promedio de anotaciones de la temporada es de 29.7 puntos por partido, la mejor que ha hecho desde la temporada 2009/10: unas cifras que están manteniendo a flote las ambiciones a corto plazo de los Lakers, que están atravesando una temporada más problemática de lo esperado.
Lo extraordinario de estos atletas reside también en su capacidad para anular las predicciones y las expectativas, y con el paso del tiempo se convierten en un rival más a batir. Tras su éxito en Wimbledon en 2012, Roger Federer comenzó a tener problemas, especialmente en los torneos del Slam. En 2016, una lesión de rodilla mientras bañaba a sus hijas gemelas le obligó a hacer el primer gran paro de su carrera. Nadie apostaba por el regreso del suizo al máximo nivel. En cambio, a sus más de 35 años, Federer ha conseguido añadir tres Grand Slams más a su rica colección.
Solo Rafa Nadal, otro veterano, ha conseguido batir el récord de Roger Federer de veinte Slams: lo hizo en el Abierto de Australia de este año, a los 35 años, derrotando a Daniil Medvedev, de 25 años, en una remontada tras ir perdiendo dos sets y después de una batalla que duró más de cinco horas. Una hazaña inimaginable hasta hace poco: el decepcionante 2021 del español, que terminó prematuramente a mitad de temporada tras su rendición en las queridas pistas de Roland Garros, hablaba de un Nadal en declive, próximo a su despedida. Pero como se dice en estos casos: nunca subestimes el corazón de un campeón.
Generaciones perdidas
La historia reciente del tenis es la que mejor lo ilustra: la longevidad de estos campeones ha impedido a la siguiente generación ganar el trono del tenis mundial. De Dimitrov a Nishikori, de Raonic a Goffin, los jugadores prometedores que esperaban en las alas se han enfrentado a los campeones que idolatraban de niños. El “parricidio” deportivo de los distintos Roger Federer, Rafael Nadal y Djokovic, que dominan el circuito desde hace veinte años, con la adición intermitente de Andy Murray, atormentado sin descanso por problemas físicos, nunca se ha producido. E incluso la NextGen, que incluye a los jugadores que por fin se han revelado al mundo hoy, tiene sus propios tabúes que disipar: de momento, sólo Medvedev y Thiem han roto la “maldición”, ganando un Slam cada uno, pero aún faltan Tsitsipas, Zverev, Rublev y Berrettini.
En el fútbol, llevamos años esperando el final del reinado de Messi y Cristiano Ronaldo, los dos jugadores que más han movido los límites de la imaginación humana: en términos de trofeos y éxitos, pero también en términos de actuaciones individuales. La coincidencia de que ambos queden eliminados en los octavos de final de la Champions League no significa necesariamente el fin de su era, entre otras cosas porque los dos herederos designados, Kylian Mbappé y Erling Haaland, también se verán obligados a ver las fases finales de la competencia desde el sofá. Durante gran parte de sus carreras, el excesivo brillo de Messi y Cristiano Ronaldo ha eclipsado sin duda la grandeza de otros jugadores. El triplete de Karim Benzema en el Psg dio crédito a uno de los delanteros centro más fuertes y completos de la actualidad, pero no cabe duda de que el francés fue uno de los jugadores más infravalorados de la década: la importancia de Benzema solo se hizo realidad tras la salida de Cristiano Ronaldo del Real Madrid, con quien había sido más fiel escudero que coprotagonista.
El compañero de Leo Messi, Neymar, también tuvo que luchar por su puesto, decidiendo irse a París para escapar de la engorrosa presencia del argentino. Pero Neymar nunca ha podido ser en Francia lo que Messi fue en el Barcelona, y los dos están juntos en el equipo desde este año, como si uno necesitara al otro. ¿La única manera de dar a sus protegidos el escenario? Dar un paso al costado, como lo hizo Gigi Buffon con la selección italiana, allanando el camino para la explosión de Donnarumma, elegido el mejor jugador de la última Eurocopa. Pero ni siquiera Buffon puede despedirse fácilmente del fútbol: ha prometido defender los puestos del Parma hasta 2024, cuando tendrá 46 años. Vaya.
Artículo publicado originalmente en GQ Italia.
