Julia Baum, bióloga marina de la Universidad de Victoria, en la Columbia Británica, lleva años investigando los arrecifes de coral amenazados por el clima. Pero hace poco decidió hacer un cambio: "Me he dado cuenta de que la mejor manera de ayudar a salvar los arrecifes de coral no es trabajar en ellos", dice, "sino en la transición energética", porque el cambio climático está causado principalmente por la quema de combustibles fósiles, que actualmente representa el 86% de las emisiones de dióxido de carbono. Y a menos que hagamos una rápida transición a la energía limpia, todos los demás esfuerzos para salvar a los corales -o a nuestro planeta que se está calentando- no servirán de nada.
Todos los habitantes de la Tierra se enfrentan a esta realidad: Si queremos preservar los lugares que amamos, tenemos que centrarnos en abandonar los combustibles fósiles inmediatamente. El último informe de las Naciones Unidas sobre el clima, publicado en febrero, dejó claro que ya no se puede evitar la destrucción irreversible. La pregunta ya no es "¿Cómo podemos arreglar el cambio climático?" Es "¿Cuánto daño planetario irreversible estamos dispuestos a aceptar para seguir extrayendo y quemando combustibles fósiles?"
Desde finales del siglo XIX, cuando, a raíz de la Revolución Industrial, el ser humano empezó a quemar combustibles fósiles a una escala mayor que nunca, la temperatura media mundial ha aumentado unos 1,1 grados centígrados. Hoy, la esperanza desesperada de los científicos del clima es que evitemos que esa cifra aumente a 1,5 grados. Por supuesto, algunos dicen que esa tarea es ya imposible y que lo mejor que podemos desear es limitar el calentamiento a 2 grados por encima de los niveles preindustriales. Esos dos umbrales han llegado a definir el discurso en torno al cambio climático, y cualquiera de ellos representaría una sorprendente inversión de las tendencias actuales.
Cuando los delegados se reunieron para afrontar el problema en la cumbre del clima celebrada el año pasado en Glasgow (Escocia), acudieron representantes de las naciones más contaminantes del mundo. Cada uno de ellos ya había acordado frenar las emisiones en pos de dos objetivos establecidos por el Acuerdo de París de 2015: limitar el calentamiento a "muy por debajo" de los 2 grados y "proseguir los esfuerzos" para alcanzar los 1,5 grados. Pero algunos han argumentado que el Acuerdo de París es defectuoso: Aunque los países están obligados a presentar planes de reducción de emisiones, no hay forma de hacer cumplir esas promesas, y seis años después de París, seguimos en una trayectoria desastrosa. Según un estudio reciente, con las políticas actuales, el mundo va camino de calentarse 2,7 grados en 2100, un escenario catastrófico.
Así que, sin la voluntad de desprendernos de los combustibles fósiles, ¿qué viene ahora? En todo el mundo ya se están produciendo profundas transformaciones. Las pistas de esquí están desnudas. Las tormentas empeoran. Las regiones se vuelven inhóspitas para la vida humana. En un futuro, el mundo se calienta 2 grados o más y estas tendencias continúan hasta sus extremos catastróficos. La gente no se da cuenta de que cada décima de grado es importante", explica Baum. Estos son algunos de los lugares donde más importan.
Jacobabad, Pakistán
Una de las ciudades más calurosas del mundo no puede soportar más calor.
La temperatura más alta jamás registrada en el planeta, 56,7 grados Celsius (134 grados Fahrenheit), se produjo en el Valle de la Muerte de California. Pero Jacobabad, en la provincia pakistaní de Sindh, podría ser la ciudad más calurosa del mundo -y quizá la más inhabitable-. Según un estudio reciente, Jacobabad -con una población de 190.000 habitantes y un distrito circundante de un millón de personas- es una de las dos ciudades del mundo en las que las temperaturas y los niveles de humedad han alcanzado un punto en el que el cuerpo humano ya no puede enfriarse, y lo ha hecho en cuatro ocasiones distintas.
"Mis amigos y familiares han muerto de insolación", dice Muhammad Jan Odhano, de 43 años, que trabaja para una organización comunitaria de Jacobabad dedicada a mejorar el acceso a la atención sanitaria y la educación. "Esto es normal para nosotros. Forma parte de nuestra rutina".
Odhano dice que muchos de los residentes de la ciudad se trasladan en verano, pero la naturaleza de su trabajo exige que él y su familia permanezcan en Jacobabad, trabajando por la noche o de madrugada y descansando de 10 a 17 horas. "Cada año sentimos que hace más calor que el anterior", dice Odhano, "es injusto. En Pakistán no aportamos muchos gases de efecto invernadero. No vemos nada concreto para reducir los efectos climáticos".
"Necesitamos un movimiento político contra este mal", continúa, "pero hay un problema de analfabetismo. Mucha gente no sabe leer, por lo que no conoce el cambio climático. No saben de la importancia de la silvicultura y la electricidad renovable. Tenemos que educar a las personas más afectadas. Llevo 30 años viviendo en Jacobabad. Este es mi lugar de origen. Pido a la gente que venga a verlo".
De hecho, si las tendencias actuales continúan, la gente podría no tener otra opción. Un estudio proyecta que con 1,5 grados de calentamiento, el 13,8% del mundo estaría expuesto regularmente a graves olas de calor, cifra que casi se triplicaría, hasta el 36,9%, con 2 grados de calentamiento. Parece que una gran parte del mundo podría ver pronto lo que es un verano de Jacobabad -Emily Atkin
Islas de la Línea
Frente a la costa de este paraíso del Pacífico, un arrecife de coral rebosa de vida salvaje, pero está al borde de la destrucción.
Los arrecifes de coral son vitales tanto para las sociedades humanas como para el ecosistema oceánico: protegen las costas de las mareas de tempestad y la erosión, y sirven de vivero para la vida marina. Pero el calentamiento de las aguas, que les da un color blanco fantasmal y los expone a un manto de algas, los pone en peligro. Eso es lo que vio Kim Cobb un día de 2016 cuando nadó hasta el arrecife de la cadena de islas de la línea del Pacífico central que había estado estudiando durante 18 años. Una ola de calor había matado o blanqueado el 95% de los corales.
"Era una carnicería", recuerda la climatóloga de Georgia Tech. Las perturbaciones, como la contaminación y la pesca, son relativamente limitadas en las proximidades del lugar de investigación, por lo que Cobb consideró que el aumento de las temperaturas oceánicas era el probable culpable. El impacto ya ha sido devastador, dice, y añade: "No puedo ni imaginar cómo sería con 2 grados centígrados".
Sin embargo, si el calentamiento puede limitarse, podría haber esperanza para los corales que quedan. Científicos como Hollie Putnam están diseñando los llamados supercorales con la capacidad de soportar temperaturas oceánicas más altas y niveles de acidez. Putnam, bióloga marina de la Universidad de Rhode Island, somete a las especies de coral a los factores de estrés del cambio climático y cría las que mejor sobreviven, creando organismos hiperresistentes. "Son realmente emocionantes y muy esperanzadores", afirma Putnam, señalando que los supercorales podrían ayudar a mantener la biodiversidad y la diversidad genética de los arrecifes que ya se encuentran en dificultades, como los de la cadena de islas Line.
Pero los supercorales tienen más probabilidades de sobrevivir si el calentamiento no empeora mucho: "Si llevamos el sistema climático a 2 grados centígrados, estamos hablando de que sobrevivirá el 1% de los arrecifes", dice Cobb. "Dice que es esencial limitar el calentamiento a 1,5 grados, un escenario en el que hasta el 30% de los arrecifes podrían sobrevivir por sí solos. Si eso ocurre, uno de los arrecifes más salvajes del mundo podría fortalecerse. Si no lo hace, ni siquiera la más inteligente intervención de ingeniería será suficiente -E.A.
Valle de Napa, California
Los incendios forestales y las sequías están devastando los viñedos, manchando las cosechas y envenenando el futuro de la gran región vinícola estadounidense.
El pasado mes de julio, Julie Johnson recorrió su viñedo en la localidad de Santa Helena, en el Valle de Napa. Helena. Las vides parecían agotadas y el terreno cercano estaba marcado por los incendios forestales. Pero no era nada chocante: El oeste de EE.UU. está en medio de una megasequía, la peor en más de un milenio. La temporada de incendios forestales de 2020 en California quemó el 42% del terreno del condado de Napa. Y ahora las temperaturas más cálidas están cambiando el suelo, y el propio vino.
Las uvas se definen por su terruño, así que incluso los pequeños cambios en el suelo importan. Según Johnson, la tierra más seca del norte de California no absorbe el agua con la misma calidad de esponja que antes. Los viticultores también se enfrentan a otro reto provocado por los incendios forestales: El humo puede contaminar las uvas, dando al vino un aroma ceniciento.
"El sabor del vino está cambiando", afirma Kimberly Nicholas, científica especializada en sostenibilidad de la Universidad de Lund (Suecia), que procede de una familia de viticultores de Sonoma. Algunos viticultores locales han admitido que ciertas uvas, como la Pinot Noir, no prosperan con el calor y las han sustituido por variedades como la Garnacha, amante del calor. Johnson también se está adaptando, haciendo que sus viñedos sean más resistentes al mejorar la salud del suelo. Pero incluso su viñedo orgánico, que está bien equipado para soportar condiciones de sequía, vio una reducción del 20% en el rendimiento de la cosecha el año pasado. Y los grupos de la industria vitivinícola del Valle de Napa calculan que sólo el incendio de la copa de 2020 costó a la región 1.000 millones de dólares.
Estas pérdidas podrían ser sólo una muestra de lo que está por venir. Un estudio predice que en un mundo con 1,5 grados de calentamiento, la temporada media de incendios forestales aumentaría en 6,2 días; con 2 grados de calentamiento, aumentaría en 9,5 días. La diferencia entre 1,5 grados centígrados y 2 grados centígrados es la diferencia entre la vida y la muerte para muchas personas y lugares de todo el mundo", afirma Nicholas, que añade: "Los productores de vino son inteligentes y adaptables, pero la adaptación tiene límites. Me preocupa que los paisajes y la industria del vino con los que crecí no existan en un mundo de 2 grados Celsius" -Caitlin Looby
Qikiqtarjuaq, Nunavut, Canadá
El hielo marino está desapareciendo cerca de esta isla del Ártico, poniendo en peligro la apreciada tradición de una comunidad inuit.
Los aproximadamente 15.000 inuit que habitan Qikiqtaaluk -también conocida como la región de Baffin, una zona compuesta principalmente por islas árticas entre Groenlandia y el territorio continental canadiense- son conocidos por su capacidad de resistencia. En 2019, el gobierno canadiense se disculpó formalmente por años de prácticas coloniales traumáticas, incluyendo la reubicación forzada y la separación de padres e hijos. Pero ahora los qikiqtani se enfrentan a una amenaza diferente. Dependen del hielo marino para cazar focas, una tradición que cumple importantes funciones económicas y culturales. Ese hielo se está deteriorando en toda la bahía de Baffin, incluida la zona de Qikiqtarjuaq, una isla en la que viven algo menos de 600 personas. Los lugareños reconocen que la reducción y la menor estabilidad del hielo marino han dificultado la caza.
Como isla, Qikiqtarjuaq también es vulnerable a las olas del mar. "El deshielo del mar crea más aguas abiertas, y cuando hay aguas abiertas se producen más tormentas", dice John Walsh, un científico del clima de la Universidad de Alaska, Fairbanks, que estudia el Ártico. "Las tormentas entonces levantan olas que inundan la costa y causan erosión".
Según Walsh, el hielo marino de la isla aún puede conservarse, pero sólo si se limita rápidamente el calentamiento: "El escenario de calentamiento de 1,5 grados centígrados es el único en el que la cubierta de hielo marino se estabiliza en el Ártico", dice Walsh. "Eso se desprende de las simulaciones de los modelos climáticos con toda claridad". Sin embargo, los modelos climáticos han dejado clara otra cosa: "Una vez que se llega a los 2 o 3 grados centígrados, el hielo desaparece a largo plazo". -E.A.
Los Alpes italianos
Las pistas sin nieve y el cierre de las estaciones podrían suponer el colapso de este clásico destino de esquí europeo.
Una de las regiones de esquí más afectadas por el cambio climático son los Alpes italianos, donde ya han cerrado unas 200 estaciones. Y esa tendencia podría empeorar pronto: Un estudio prevé que con 1,5 grados de calentamiento, Italia vería unas 750.000 pernoctaciones menos cada invierno, y unos 1,25 millones menos en un escenario de 2 grados. Marcello Cominetti, un esquiador extremo del noreste de Italia, revela el impacto que el calentamiento de las temperaturas ha tenido en sus montañas nativas:
Vivo en un pueblo de los Dolomitas, en una cabaña de madera de 350 años. Cuando estoy en mi cama, desde mi ventana veo el glaciar de la Marmolada, nuestro mayor glaciar. Recuerdo cómo era hace años. Hace 40 años que vivo en mi casa. Cuando lo miro ahora, entiendo lo derretido que está. Puedo verlo con mis ojos. Lo entiendo.
Mi trabajo es de guía de montaña, pero también es mi pasión. Durante el invierno esquío todos los días. Esquío sobre todo con pieles y sin remontes. Hoy he subido a una montaña muy cercana a mi casa y he hecho un descenso maravilloso. Para estas subidas, me visto más ligero que antes. Hace años, me parecía que íbamos a ver temperaturas de 20 grados bajo cero durante muchos días en invierno. Ahora parece que sólo son dos o tres días.
Esto supone una gran diferencia en la nieve para los esquiadores, sobre todo para los que van por libre y los que esquían de excursión como yo. El problema es menor en las estaciones, porque las pistas están preparadas con nieve artificial. Los esquiadores en las pistas no entienden la nieve. Ven el blanco y son felices. Pero me he dado cuenta de que cuando prueban algo más en la naturaleza, como el esquí de travesía o la escalada en hielo, al final del día son más felices. La luz que tienen en los ojos es diferente.
No sé durante cuántas temporadas será posible continuar. La nieve artificial es cara. Y aquí hay muchos valles donde la única economía es el esquí. Tengo muchos amigos que se ganan la vida en la montaña. Vivo en un lugar maravilloso. Pero estoy preocupada. -Según le dijo a E.A.
Yakutia, Rusia
En una de las regiones más frías del planeta, el deshielo del permafrost está liberando niveles masivos de metano, y quizás algo peor.
Con temperaturas que alcanzan regularmente los 40 grados bajo cero, Yakutsk, en el este de Siberia, es conocida como la ciudad más fría del mundo. Como gran parte de la región de Yakutia, la ciudad se asienta sobre el permafrost, una capa de suelo que tradicionalmente permanece congelada todo el año. La diferencia entre 1,5 grados centígrados y 2 grados centígrados, para este tipo de permafrost, es la diferencia entre la vida y la muerte", dice Vladimir Romanovsky, geofísico de la Universidad de Alaska, Fairbanks, que ha estudiado el permafrost de Yakutia. Especialmente preocupante, dice Romanovsky, es el tipo de permafrost que se encuentra en Yakutia, que contiene cantidades anormalmente grandes de hielo. "Si es una cantidad enorme de hielo, entonces toda esta base se convertirá en un lago", dice. "Imagínese si está en una pendiente".
Los efectos de este deshielo parecen aún más dramáticos fuera de Yakutsk, en la región de Yakutia, donde se han abierto barrancos en la tierra que se derrumba. Entre ellos se encuentra el cráter de Batagaika, en la foto, de un kilómetro de diámetro y 50 metros de profundidad. Estas heridas abiertas en la superficie de la tierra están liberando otros peligros, como altos niveles de metano, que contribuyen aún más al cambio climático, y bacterias y virus congelados desde hace tiempo: "Eso es potencialmente muy peligroso", dice Romanovsky, señalando que fragmentos de material genético de la viruela pueden sobrevivir en el permafrost durante cientos de años.
Pase lo que pase, dice Romanovsky, Yakutia necesitará ayuda: "Incluso 1,5 grados centígrados de calentamiento podrían desestabilizar el permafrost", señala. La diferencia es que, con un calentamiento de 1,5 grados centígrados, las soluciones de ingeniería para volver a congelar el suelo tienen más posibilidades de éxito. En un escenario de 2 grados centígrados, dice, esas soluciones se vuelven "más caras y probablemente no sean prácticas".
-E.A.
Bosques de miombo, África meridional
En esta cuna de la biodiversidad, el cambio climático podría poner en peligro el ecosistema y significar un desastre para una serie de especies en peligro de extinción.
Los bosques de miombo, que se extienden por el sur de África y reciben su nombre de los árboles de miombo con forma de paraguas, son el hogar de elefantes, leones, leopardos, hienas manchadas, búfalos, antílopes y jirafas. Pero se está convirtiendo en un hábitat menos hospitalario: Las lluvias son ahora más esporádicas e intensas, mientras que el cambio climático amenaza con aumentar los incendios forestales y poner en peligro a una serie de carismáticas megafaunas de la región, como el rinoceronte negro, en peligro crítico, ya amenazado desde hace tiempo por la caza furtiva.
Según Jeff Price, un científico del clima de la Universidad de East Anglia que ha estudiado la región, incluso un escenario de calentamiento de 1,5 grados centígrados sería inadecuado para hasta la mitad de todas las especies de la mayor parte de la región, y con 2 grados centígrados la mayor parte de los bosques de Miombo sería inadecuada para hasta tres cuartas partes de sus especies. Para Price también son preocupantes los insectos que sustentan todo el ecosistema. Si los polinizadores mueren, el suministro de alimentos de la región se verá afectado; limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados podría resultar crítico para los insectos, que parecen ser más sensibles al calentamiento que las plantas y los animales.
La inminente disminución de la biodiversidad de los bosques se enfrenta a otro cambio: Los países del Miombo están experimentando un rápido crecimiento de la población, lo que contribuye a la pérdida de los bosques, que se han reducido en un 30% desde la década de 1980. Según Natasha Ribeiro, una científica de Mozambique que lleva décadas estudiando la región, la biodiversidad característica de los bosques sustenta al 80% de la población de la región, una población que está ejerciendo una presión cada vez mayor sobre los recursos naturales. En palabras de Ribeiro, "el cambio climático nos plantea un reto más" -C.L.
Antigua y Barbuda
La nación insular sacudida por los huracanes está luchando -y defendiendo- contra las superpotencias industrializadas que más contaminan.
Las islas del mundo están, por supuesto, amenazadas por el aumento del nivel del mar, pero muchos de esos mismos lugares se enfrentan a otro peligro exacerbado por el cambio climático: los huracanes. Ese peligro se puso de manifiesto de forma estremecedora en 2017, cuando un par de huracanes arrasaron Antigua y Barbuda con días de diferencia; Irma dañó el 81% de los edificios de Barbuda. "Nuestra región quedó diezmada por Irma y María", dice Gaston Browne, primer ministro del país, a GQ.
Por eso, en octubre, el país se unió a la nación insular del Pacífico, Tuvalu, para crear una nueva comisión que tratará de asignar la responsabilidad legal a las naciones más contaminantes por los efectos adversos del cambio climático. "El principio básico del derecho internacional es que el que contamina paga", dice Payam Akhavan, asesor jurídico de la comisión. "Si contaminas, pagas. No puedes utilizar tu territorio de forma que perjudique a otros Estados".
Akhavan sostiene que naciones como Antigua y Barbuda no tienen otra opción. El Acuerdo de París no incluye ningún mecanismo para hacer cumplir las promesas de los firmantes de frenar sus emisiones nacionales. "Los países industrializados creen que ayudarnos a adaptarnos y mitigar los efectos del cambio climático es un acto de caridad", dice Browne. "Debería ser una compensación legal".
Desde entonces, Palau se ha unido a la comisión, y Akhavan dice que otros pequeños estados insulares están en proceso de unirse; juntos desarrollarán una estrategia legal. Pero Akhavan espera aportar a sus clientes algo más que justicia económica: "Le están diciendo a la gente que lo que les está pasando a los pequeños estados insulares hoy nos va a pasar a todos nosotros mañana", dice."Si les escuchamos, creo que podemos evitar esta catástrofe colectiva para el resto de la humanidad".
* Una nota sobre la metodología de este reportaje: Para seleccionar estos ocho lugares, hemos consultado el informe especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático informe especial sobre los impactos previstos de 1,5 y 2 grados de calentamiento por encima de los niveles preindustriales.
Tras identificar las regiones que probablemente se verán más afectadas en esos escenarios, hablamos con científicos del clima que estudian los lugares de mayor riesgo dentro de esas zonas. Para determinar si un lugar se "salvaría" a 1,5 grados y se "perdería irremediablemente" a 2 grados, nos preguntamos si sería funcionalmente irreconocible para sus habitantes actuales. "Salvado" y "perdido" son términos subjetivos; no tienen una definición científica aquí. Además, hay que reconocer que esta lista es incompleta. Representa sólo una pequeña muestra de lugares y personas cuyo futuro depende de que emprendamos un esfuerzo hercúleo a nivel mundial para frenar nuestro uso de combustibles fósiles. Sin embargo, es (por lo que sabemos) la primera lista de este tipo. Esperamos que no sea la última.
Este artículo fue publicado originalmente en GQ US
